De nieuwe onbemande IDF bulldozers van Israël veranderen alles

Een onbemande D9-bulldozer graaft een veld op tijdens een demonstratie. Foto IDF

Op het eerste gezicht lijkt er niets ongewoons aan de grote bulldozer die aarde omwoelt op een testlocatie in centraal Israël. Maar naarmate de bulldozer dichterbij kwam, werd het duidelijk: de bestuurderscabine was griezelig leeg, aldus de IDF.

Dit is de Robdozer, een versterkt genievoertuig dat op afstand wordt bediend. In dit geval wordt het voertuig bediend vanaf een militaire expo aan de andere kant van de wereld, in Alabama.

Volgens legeringenieurs en militaire experts is de Robdozer, de robotversie van de D9-bulldozer van Caterpillar, de toekomst van geautomatiseerde gevechtshandelingen.

Het Israëlische leger gebruikt de gewone D9 al jaren voor taken aan het front, zoals het gladstrijken van wegen voor oprukkende troepen, het opruimen van puin en het egaliseren van terrein. Maar sinds het uitbreken van de oorlog in Gaza in oktober 2023 en later in Libanon, zet het Israëlische leger deze robotversie steeds vaker in om de veldoperaties te verbeteren en de risico's voor de troepen te beperken.

"Het idee is om de persoon uit de cockpit van de bulldozer te halen", aldus Rani, wiens team bij het staatsbedrijf Israel Aerospace Industries de Robdozer ontwikkelde.

Foto IDF

Tijdens de oorlog in Gaza heeft het leger steeds vaker gekozen voor de onbemande versie, die een heel scala aan taken kan uitvoeren, “zelfs beter dan een mens”, aldus Rani, die alleen om veiligheidsredenen zijn voornaam gebruikte.

Israëls toenemende gebruik van geavanceerde technologie op het slagveld, van luchtverdedigingssystemen tot een breed scala aan op AI gebaseerde inlichtingendiensten, is goed gedocumenteerd, maar krijgt ook kritiek vanwege onnauwkeurigheden, gebrek aan menselijk toezicht en mogelijke schendingen van het internationaal recht.

Volgens analisten weerspiegelt de toenemende Israëlische inzet van de Robdozer de bredere wereldwijde trend richting automatisering van zware gevechtsvoertuigen, zoals op afstand bestuurbare personeelsvoertuigen die net als drones werken.

Een Israëlische militair, die anoniem wilde blijven om gevoelige zaken te bespreken, vertelde AFP dat het leger "al meer dan tien jaar robotgereedschap gebruikt, maar in zeer kleine aantallen. Nu wordt het gebruikt in grootschalige oorlogsvoering."

Troepen kunnen nu machines bedienen zonder dat ze daarvoor vijandelijk gebied hoeven te betreden, aldus de functionaris.

Andrew Fox, een gepensioneerde majoor van het Britse leger en onderzoeker bij de Henry Jackson Society in Londen, zei dat het Israëlische leger waarschijnlijk de eerste strijdmacht was die op afstand bestuurbare gevechtsmachines gebruikte in een actief oorlogsgebied.

"Het is een heel grote ontwikkeling", zei hij, "die het paradigma van oorlogsvoering verandert, waarbij taken net zo effectief worden uitgevoerd, maar met veel minder risico voor het personeel".

"Dit is de toekomst", aldus John Spencer, hoofd van de afdeling stedelijke oorlogsvoeringstudies aan het Modern War Institute van het Amerikaanse leger in West Point.

Velen "hebben ermee geëxperimenteerd, maar niemand heeft het direct in actieve moderne gevechten zien worden ingezet", voegde hij eraan toe. "Het is heel uniek."