UNRWA-chef Philippe Lazzarini. Foto via Ynet
UNRWA-directeur Philippe Lazzarini erkent dat het "stressvol" is om leiding te geven aan het omstreden VN-agentschap voor Palestijnse vluchtelingen, maar hij zegt er vertrouwen in te hebben dat hij "aan de goede kant van de geschiedenis" staat, schrijft Ynet.
De 61-jarige directeur van het VN-agentschap voor Palestijnse vluchtelingen heeft samen met zijn organisatie een stortvloed aan kritiek en beschuldigingen van Israël moeten doorstaan sinds de dodelijke aanval van Hamas op 7 oktober 2023 in Israël en de verwoestende oorlog in Gaza die daarop volgde.
"Natuurlijk is het stressvol. Niemand kan zich echt voorbereiden op zoiets", zei Lazzarini in een recent interview.
Het is vanaf het begin zwaar geweest. De zacht sprekende Zwitserse vader van vier begon zijn ambtstermijn in 2020 onder COVID-lockdown, toen UNRWA wankelde nadat de Verenigde Staten, traditioneel de grootste donor, hun bijdrage drastisch terugschroefden tijdens de eerste termijn van president Donald Trump. Maar dat was niets vergeleken met wat er zou komen.
"7 oktober 2023 heeft feitelijk de laatste beschermingsdijken vernietigd waarover UNRWA mogelijk beschikte", zei hij, terwijl hij klaagde over het "arsenaal" dat werd ingezet "om het agentschap in diskrediet te brengen, aan te vallen en van het agentschap af te komen".
De betrekkingen tussen Israël en UNRWA, die bijna zes miljoen Palestijnse vluchtelingen in Gaza, de Westelijke Jordaanoever, Jordanië, Libanon en Syrië ondersteunt, zijn al lang gespannen, maar zijn de afgelopen anderhalf jaar flink achteruitgegaan.
De beschuldigingen van Israël dat sommige medewerkers van UNRWA betrokken waren bij het bloedbad op 7 oktober 2023, waren begin vorig jaar voor een aantal landen aanleiding om hun steun aan de toch al krappe organisatie tijdelijk stop te zetten.
Lazzarini waarschuwde voor "het reële risico dat het agentschap instort en implodeert". UNRWA, dat als "ruggengraat" van de hulpoperatie in Gaza fungeert, zou tot juni financiering moeten hebben, zei hij. "Ik heb geen zicht" daarbuiten, voegde Lazzarini toe, sprekend aan de zijlijn van het FIFDH mensenrechtenfilmfestival in Genève waar een film over UNRWA werd vertoond.
Financieringstekorten zijn niet het enige probleem waarmee het agentschap kampt. Te midden van beschuldigingen dat UNRWA "vergeven was van Hamas-terreuractiviteiten", nam Israël in januari de ongekende stap om de banden met het VN-agentschap te verbreken en het te verbieden om op Israëlische bodem te opereren.
Hoewel UNRWA nog steeds actief is in Gaza en de Westelijke Jordaanoever, mag de organisatie geen contact meer hebben met Israëlische functionarissen. Daardoor is het lastig om de veilige levering van hulpgoederen in de Palestijnse gebieden te coördineren.
Ondertussen gaat er geen hulp naar Gaza, omdat Israël de leveringen aan de Gazastrook heeft stopgezet vanwege een patstelling over een fragiel staakt-het-vuren.
"Deze beslissing bedreigt het leven en de overleving van burgers in Gaza," waarschuwde Lazzarini. Hij beschreef ook de situatie op de Westelijke Jordaanoever, waar Israël al wekenlang een groot offensief tegen terrorisme uitvoert, als "diep, diep verontrustend".
Hoewel hij niet zeker wist hoe de zaken zich zouden ontwikkelen, zei hij dat de dreiging van de Israëlische annexatie van de Westelijke Jordaanoever als "een zwaard van Damocles boven de hoofden van de Palestijnen (en) de internationale gemeenschap" hing.
Israël heeft gezegd dat UNRWA vervangen zou kunnen worden door andere VN-agentschappen of NGO's . Maar Lazzarini betoogde dat hoewel andere organisaties humanitaire hulp konden verstrekken, ze UNRWA's levering van "overheidsachtige diensten" zoals onderwijs en gezondheidszorg niet konden vervangen.
Zonder UNRWA "zouden we zeker een generatie kinderen opofferen, die verstoken zouden blijven van behoorlijk onderwijs", waarschuwde hij. Onderwijs zou ook een topprioriteit voor Israël moeten zijn, hield hij vol.
"Als je 100.000 meisjes en jongens in Gaza van onderwijs berooft, en als ze geen toekomst hebben, en als hun school alleen maar wanhoop is en in puin ligt, dan zou ik zeggen dat we alleen maar de zaden zaaien voor meer extremisme." Israël beschuldigt de scholen van UNRWA al jaren van het onderwijzen van antisemitisme en haat jegens Israël.
Lazzarini hekelde "een buitengewone desinformatieoorlog" tegen het agentschap. Lazzarini, die zelf het doelwit is geweest van virulente aanvallen, erkende dat "ik zeker niet alles lees en niet alles beluister. Anders zou je niet meer slapen."
Hij voegde toe: "Als ik niet het gevoel had dat ik nog steeds aan de goede kant van de geschiedenis sta, denk ik niet dat ik door zou gaan." Maar, zei hij, "ik heb een stem gekregen, en uiteraard moet ik die stem gebruiken. Dat is het minimum dat we verschuldigd zijn aan de Palestijnse vluchtelingen die vrijwel stemloos zijn."
Commentaires