De bevrijde gijzelaar Ofer Kalderon ontmoet IDF-troepen, 1 februari 2025. Foto GOV
"We wisten niet welke Ofer we terug zouden krijgen," vertelde Eyal Kalderon, de neef van ex-Hamas gijzelaar Ofer Kalderon, maandag aan JNS. "De Ofer die we kennen is de vrolijke, speelse Ofer die veel grappen maakt en iedereen aan het lachen maakt zodra hij een kamer binnenkomt. We wisten niet of we die Ofer terug zouden krijgen," zei hij.
Yarden Bibas, Ofer Kalderon en Keith Siegel werden op 1 februari vrijgelaten na 484 dagen in Hamas-gevangenschap in de Gazastrook. Bibas en Kalderon werden overgedragen aan het Rode Kruis in Khan Yunis in het zuiden van Gaza, terwijl Siegel werd vrijgelaten in Gaza-Stad.
Vier dagen na zijn vrijlating werd Eyal herenigd met zijn neef.
"Op het moment dat we hem zagen, rende hij naar mij, mijn vader en mijn zussen toe en omhelsde ons," vertelde Eyal aan JNS. "We voelden dat hij er echt was. Toen we hem zijn vier kinderen en zijn broer Nissan zagen omhelzen, beseften we dat we onze missie hadden volbracht."
Kalderon , 54, een Israëlisch-Frans staatsburger, werd op 7 oktober 2023 ontvoerd uit kibboets Nir Oz, samen met zijn zoon Erez, 12, en dochter Sahar, 16. De kinderen behoorden tot de 105 gevangenen die in november 2023 werden vrijgelaten als onderdeel van een staakt-het-vuren.
"We bleven de wereld vertellen over zijn speelse persoonlijkheid, maar totdat [...] en mensen het zagen, wisten ze het niet," zei Eyal. "We vreesden dat zijn humor zou verdwijnen, maar hij is zo sterk, en zijn humor en levensvreugde hielpen hem te overleven," voegde hij toe.
Hij waarschuwde echter dat, hoe hartverwarmend de foto's van de familiereünie ook waren, zijn neef een hel had doorgemaakt.
"Hij heeft een Holocaust meegemaakt," vertelde hij aan JNS. "Hij heeft 484 dagen in tunnels doorgebracht en heeft het daglicht niet gezien. Hij liep 16 dagen op blote voeten. Hij was uitgehongerd en zag er hetzelfde uit als Eli Sharabi, Ohad Ben Ami en Or Levy," voegde hij toe, verwijzend naar de drie gijzelaars die zaterdag door Hamas werden bevrijd.
“Hij had geen connectie met de buitenwereld. Terroristen speelden manipulatieve trucs met hem en kwelden hem fysiek en psychologisch. Afgezien van de terroristen waren de enige levende wezens die hij zag ratten en spinnen,” vervolgde hij.
"Hij heeft maandenlang niet gedoucht. Ze hebben hem alles afgenomen wat met vrijheid en zelfbeschikking te maken had, maar hij heeft het overleefd en hij heeft andere gijzelaars geholpen te overleven, wat hem volgens mij heeft geholpen," voegde Eyal toe.
Zijn neef wacht een lang en complex revalidatieproces, zei hij. "Hij kan niet te veel mensen tegelijk om zich heen hebben, en bezoekers moeten zorgvuldig worden gekozen. Vanuit de hel kwam hij terug als iemand die bekend is bij het publiek; het is heel extreem," voegde hij toe.
"We moeten hem en zijn privacy beschermen, maar tegelijkertijd heeft hij al gezegd dat hij vastbesloten is om zich aan te sluiten bij de strijd om de 76 overgebleven gijzelaars terug te halen. Hij weet wat hij heeft meegemaakt, wat iedereen heeft meegemaakt en wat de 76 gijzelaars nog steeds meemaken," zei hij in Gaza.
"Totdat hij weet dat ze allemaal gered zijn, zullen we beginnen met de revalidatie, maar we kunnen het niet afmaken. Hij is vastbesloten om zich zo snel mogelijk bij de strijd aan te sluiten, en wij zullen er zijn om hem te steunen, samen met zijn kinderen, die nu hun eigen revalidatie kunnen beginnen nu hun vader terug is," voegde hij toe.
Langzaam maar zeker kan de familie, inclusief Ofers broer Nissan en zijn vrouw Sharon, overlevenden van 7 oktober in Kibbutz Sufa, beginnen met de rehabilitatie.
"Dit is wat er gebeurt als mensen terugkeren. Als ze dat niet doen, is het allemaal dood, verdriet en vernietiging. De echte wedergeboorte is om een vader zijn vier kinderen te zien vasthouden," vertelde Eyal aan JNS. "Dit is de overwinning, niet de vernietiging van Hamas," voegde hij toe. Hoewel dat "op tijd" moet gebeuren, vervolgde hij, "moet de eerste prioriteit op ieders agenda zijn om de 76 gijzelaars terug te halen. Ze hebben geen tijd."
Het probleem is groter dan één persoon, zei hij. "Het gaat om de toekomst van de Israëlische samenleving. We zijn allemaal opgegroeid met het ethos dat we niemand achterlaten. Op basis daarvan hebben we ons aangemeld bij de Israel Defense Forces, en op basis daarvan hebben we onze kinderen opgevoed en dat zullen we blijven doen," zei hij.
“We moeten iedereen naar huis brengen, anders is het het einde van onze samenleving zoals we die kennen.”
