Het MadeRight-biomateriaal bestaande uit schimmels gekweekt op industrieel organisch afval. Foto met dank aan MadeRight via ISRAEL21c
Als je dacht dat schimmels zoals paddenstoelen alleen maar bedoeld waren om te eten of om high te worden, dan is hier nog een andere toepassing voor deze veelzijdige organismen: het creëren van duurzame biomaterialen die fossiele brandstoffen zouden kunnen vervangen als basis voor plastic verpakkingen.
MadeRight, een Israëlische startup opgericht door Yotam David en Rotem Cahanovitc in 2022, kweekt schimmels op industrieel organisch afval en zet ‘nutteloze’, moeilijk te behandelen afvalstromen om in waardevolle grondstoffen.
Het materiaal van MadeRight kan worden geïntegreerd in bestaande toeleveringsketens en verpakkingsmachines, wat betekent dat fabrikanten geen substantiële veranderingen in hun workflow hoeven aan te brengen.
Het lijdt geen twijfel dat er iets moet worden gedaan om plastic verpakkingen te verminderen en duurzamer te maken.
De afgelopen twintig jaar is de hoeveelheid plastic afval verdubbeld. Jaarlijks wordt zo’n 400 miljoen ton plastic verpakkingen geproduceerd, wat neerkomt op 40% van al het plastic dat wereldwijd wordt geproduceerd. Het grootste deel ervan wordt binnen enkele minuten na gebruik weggegooid.
De verwachting is dat de hoeveelheid wereldwijd geproduceerd plastic afval tegen 2060 bijna zal verdrievoudigen, waarbij minder dan een vijfde daarvan zal worden gerecycled.
Medeoprichters van MadeRight Yotam David, links, en Rotem Cahanovitc. Foto met dank aan MadeRight via ISRAEL21c
Houdbaarheid versus milieu
Plastic verpakkingen zijn moeilijk te recyclen of te composteren, vooral als er chemische additieven aan worden toegevoegd om de houdbaarheid van de inhoud te verlengen.
Koffie is bijvoorbeeld erg gevoelig voor zuurstof en licht, dus zijn er chemicaliën aan de verpakking toegevoegd om deze buiten te houden.
Deze additieven zijn niet alleen gebaseerd op fossiele brandstoffen, maar kunnen ook niet worden weggespoeld en maken recycling niet alleen lastig, maar zijn ook betrokken bij ernstige gezondheidsproblemen.
Cahanovitc, de CEO van het bedrijf, legt uit dat dit “een afweging creëert tussen het verlengen van de houdbaarheid en het bevorderen van milieuvriendelijke opties voor het einde van de levensduur, zoals mechanische recycling of thuiscompostering.”
Het zijn deze additieven die MadeRight vervangt door gefermenteerd materiaal, bedoeld om plastic verpakkingen gezonder en recycleerbaar te maken en de houdbaarheid te verlengen.
“We kweken schimmels bovenop industrieel organisch afval – voedsel, landbouw,
houtsnippers”, zegt Cahanovitc. “De schimmels eten het op, waardoor er biomassa ontstaat. Vervolgens halen we er verschillende materialen uit, en smelten die samen met fossiele kunststoffen om de functionele plastic additieven te vervangen.”
MadeRight boort een grote markt aan: 363 miljard dollar voor voedselverpakkingen wereldwijd, die volgens Statista naar verwachting zal groeien tot 512 miljard dollar in 2028.
Schimmelfanaten
Cahanovitc kwam op het idee voor MadeRight nadat hij tussen het behalen van zijn academische graad vrijwilligerswerk had gedaan in Ethiopië.
“Honderdtwintig miljoen mensen wonen in Ethiopië,” vertelt hij aan ISRAEL21c, “maar daar is helemaal geen afvalinfrastructuur. Omdat niemand het afval weghaalt, wordt het overal verbrand. Ik heb een hard beeld in mijn hoofd van kinderen die op een voetbalveld spelen terwijl er stapels plastic om hen heen branden.”
Dit zette Cahanovitc aan het denken over hoe je kunststoffen recyclebaar kunt maken.
Cahanovitc studeerde mycologie – de studie van schimmels – aan het Weizmann Institute of Science . Zijn partner, David, concentreerde zich op de moleculaire genetica en synthetische biologie van schimmels.
“We zijn allebei absoluut geobsedeerd door deze organismen”, vertelt Cahanovitc aan ISRAEL21c.
Meestal opereert MadeRight vanuit de Fresh Start food-tech incubator in Kiryat Shmona, gelanceerd door de Israel Innovation Authority met steun van de Israëlische conglomeraten Tnuva en Tempo, evenals crowdfunding bedrijf OurCrowd.
Toen Hamas op 7 oktober een aanval op Israël lanceerde en Hezbollah ter ondersteuning raketten begon af te vuren op het noorden van Israël, werd het bedrijf gedwongen haastig te evacueren uit zijn noordelijke thuisland.
Binnen slechts een week was het bedrijf echter weer operationeel en waren de activiteiten al hervat in een nieuw laboratorium op een veilige locatie.
Cahanovitc geeft toe dat het niet gemakkelijk is geweest. “Ik ken persoonlijk drie mensen die zijn vermoord en ontvoerd”, legt hij uit. “Het is verwoestend en hartverscheurend. Maar zoals met alles in het leven, waar diepe duisternis heerst, is er gelegenheid voor licht. We herbouwen onze verbrijzelde harten, ons bedrijf en onze natie sterker en beter. Er is geen andere weg.
“Israël is een natie die uit de harde realiteit is voortgekomen – de mensen hier zijn hard,” voegt hij eraan toe. “We zijn vastbesloten onze inspanningen voor een betere toekomst nooit te staken en we blijven doorgaan met het leveren van resultaten, ongeacht de omstandigheden, en zullen de bedrijfscontinuïteit behouden.”
“Het grote potentieel van de oplossing van MadeRight is het dichten van de gaten die ons ervan weerhouden de vereiste transitie naar niet-vervuilende en duurzame verpakkingsmaterialen te maken, terwijl we zelf de duurzame productieprocessen in stand houden en gebruik maken van de prachtige natuurlijke eigenschappen die schimmels te bieden hebben”, aldus Noga Sela Shalev, CEO van Fresh Start.
De startup heeft $2 miljoen opgehaald en heeft de Unilever Sustainable Challenge Award, MassChallenge 2022 en de Disrupting The Future Of Plastics -wedstrijd van 2023 gewonnen.
Kunststoffen zijn niet allemaal slecht
Is het doel van het post-fossiele brandstoftijdperk niet het uitbannen van plasticgebruik?
Nee, zegt Cahanovitc, want kunststoffen zijn niet allemaal slecht.
“Als je een levenscyclusanalyse uitvoert waarin je de hoeveelheid energie vergelijkt die je nodig hebt om kunststoffen te maken, vergeleken met glas of papier, zijn kunststoffen feitelijk groener. Ze gebruiken een zeer lage hoeveelheid energie om functionaliteit te bereiken.”
Stel je een glazen pot tomatensaus voor. “Ongeveer tweederde van het productgewicht bestaat alleen uit het glas waarin de inhoud zit. Dan moet je het vervoeren. Alleen als je diezelfde fles drie tot vier keer hergebruikt, is het groener dan het gebruik van een plastic bakje”, merkt Cahanovitc op.
Hetzelfde geldt voor papier, dat “een enorme hoeveelheid chemicaliën, energie en water nodig heeft om stoom te creëren. We beschouwen plastic graag als de slechteriken. Maar plastic is eigenlijk heel goed in wat het doet. Het ideaal zou zijn om kunststoffen te maken uit hernieuwbare energiebronnen.”
Cahanovitc merkt op dat de in New York gevestigde startup Evocative hele verpakkingen maakt van op mycelium (schimmels) gebaseerde materialen ter vervanging van piepschuim. “Ze vervangen geen additieven zoals wij dat doen. En ze zijn niet bedoeld voor de voedings- of cosmetica-industrie.”
Dit zijn de twee sectoren waar MadeRight zich als eerste op richt. De eerste markt is Europa, waar Cahanovitc tegen eind 2024 op de markt wil komen.
"We willen dat onze productie lokaal is, vlakbij de plek waar de verpakkingen zullen worden gemaakt", zegt Cahanovitc.
“Dit is een van de sterke punten van schimmels: je kunt ze overal ter wereld kweken. Ze ontwikkelen zich razendsnel, kennen geen seizoenen en je hebt overal organisch afval.” Dit minimaliseert ook de noodzaak om grondstoffen te transporteren, waardoor de CO2-uitstoot wordt verminderd.
“Het merendeel van de oorlogen wordt uitgevochten om hulpbronnen”, voegt Cahanovitc toe. “Als individuen zich veilig voelen, zijn ze over het algemeen niet bereid hun leven op te offeren. MadeRight zal, samen met andere klimaattechnologiebedrijven, wereldwijd voldoende materialen en middelen leveren.Ons streven is gericht op het verminderen van toekomstige conflicten en het bevorderen van een veiligere mondiale realiteit.”
Klik hier voor meer informatie.
Is er ook wat te maken van schimmelpenninck? GRAPJE !